Wise ist bekannt für seine grundlegenden Arbeiten zur Geschichte der Physik. Sein Buch Energy and Empire: A Biographical Study of Lord Kelvin (Cambridge University Press, 1989, zusammen mit Crosbie Smith) erhielt 1990 den Pfizer Prize, und diese Arbeit wurde fortgesetzt durch drei zusammenhängende Aufsätze zu “Work and Waste: Political Economy and Natural Philosophy in Nineteenth Century Britain,” die 1989 und 1990 in History of Science erschienen sind. Insgesamt hat das Werk von N. Wise zu einem neuen Verständnis von Wissenschaft insgesamt beigetragen. Er zeigte, dass Wissenschaft nicht nur in enger Verbindung mit Kultur steht, sondern ein Teil davon ist und seine Ressourcen aus der Spezifikation einer bestimmten Zeit und eines bestimmten Ortes zieht. Sein neuestes Buch ist 2018 erschienen: Aesthetics, Industry, and Science: Hermann von Helmholtz and the Berlin Physical Society (University of Chicago Press).